Je suis donc parti hier comme prévu vers 9h de Pondicherry. Je ne savais pas trop quoi m’attendre niveau bus, mais j’avais vu dans mon guide qu’il y avait pas loin de 40 bus par jours pour Chidanbarram (un lieu d’ailleurs très touristique de part la présence d’un immense temple dédié à Shiva sous sa forme Nataraja, le danseur cosmique — mais depuis le début je n’ai pas le feeling pour y aller donc j’ai laissé de côté). Et effectivement, en demandant de-ci de-là j’ai facilement trouvé un bus qui est parti dans les 10 minutes.

Au bout d’environ 2h+ je suis arrivé à destination. Le chauffeur m’a immédiatement indiqué un autre bus qui allait à Velankanni … autant à Pondicherry tous les bus étaient sous-titrés en anglais, autant là, pas du tout (et même si j’ai commencé à regarder l’alphabet tamoul, j’aurais du travail pour lire en temps réel quoi que ce soit). Du coup je demande au conducteur si c’est le bon bus, il me répond oui … et là encore décollage moins de 10 minutes après, c’est du rapide !

Moi qui avait prévu de faire une pause dans une gare et arriver en fin de journée, dès 14h30 j’étais sur place.

Mes premières impressions étaient pour le moins mitigées … j’ai pris ma « guest house » par hasard sur internet et c’est l’un des lieux les moins sympas que j’ai cotoyé jusque là. Pas hyper propre, tenu par une femme ayant visiblement un problème avec l’argent (ce qui peut se comprendre …), et son fils qui tente de faire la traduction pour elle. Elle me regarde avec un sourire débilitant et me fait un peu flipper, mais bon, pourquoi pas ? (au final elle avait quand même l’air très contente de m’avoir).

Toujours est-il que mon arrivé se fait dans ce coin pas hyper propre. En sortant sur la « grande rue » qui mène à la basilique, à droite le lieu saint proprement dit, à gauche, la plage, et sur cette voie, une multitude de boutiques éparses vendant tout et n’importe quoi (allant des cierges et autre icônes aux jouets pour enfants, en passant par des casseroles et autres ustensiles de cuisine). C’est assez folklorique !

Par contre à ce moment le chemin me paraît sombre et un peu dégueu, avec quelques personnes dans le besoin qui ont tendance à venir vers moi. Je commence par jeter un oeil à la basilique, remplie de fidèles, puis vais à la plage. En arrivant sur place je suis à la fois consterné par la saleté (cf. photos) et l’ambiance un peu lugubre qui y règne : en lieu et place des mouettes, ce sont des corneilles croassantes qui mettent l’ambiance. Et pour autant que j’aime ces oiseaux, les voir comme ça à la plage n’est pas ce qu’il y a de plus festif.

Je reste 45 minutes face à l’océan, avec un puissant vent du nord qui me fait du bien, tout en regardant quelques baigneurs … l’eau a l’air bonne, même si très salée et « collante ». Finalement, je reviens à ma chambre un peu déprimé : j’ai l’impression d’être dans un trou perdu et qu’il n’y a rien à faire ici …

Puis je dors une heure, ressort et retourne voir la basilique alors que la lumière du jour commence juste à décliner. Une messe a commencée et plusieurs voix de femme récitent dans une des langues locale des prières chrétiennes. Le son des voix est porté par une certaine ferveur qui me touche. Puis je décide d’aller voir un peu plus loin à quoi ressemble cette église, et là je me rend compte que le site est immense ! (enfin, dans une certaine mesure, rien à voir avec Tirupathi). Il y a pas moins de 4 autres églises/chapelles en plus de celle que je viens de voir.

Et l’ambiance qui y règne ne fait aucun doute quand à la raison pour laquelle tant de fidèles se pressent en ce lieu : une énergie calme, douce et apaisante règne sur tout le site et l’impression de saleté de mon quartier est complètement oubliée. Du coup, ajourd’hui je suis allé dans chacune des églises et chapelles pour me recueillir. C’est vraiment un endroit propice à la prière et au recueillement et je suis vraiment content d’avoir pu visiter cet endroit.

Maintenant, quelques commentaires sur le pourquoi du comment et autres remarques.

Déjà, pourquoi j’ai voulu venir ici ? Il y a quelques années, je visitais la basilique de fourvière (à Lyon) et étais allé voir la crypte. On m’avais dis qu’il y avait là de nombreuses représentations de la vierge du monde entier … et effectivement, il y en a pas moins de 8 de ses diverses apparitions. Je me souviens en particulier de la Guadalupe du mexique (que j’ai vu il y a maintenant presque 20 ans, alors que ces choses n’avaient guère de sens pour moi) et de celle-ci, à Velankanni. Quand j’avais vu ça je m’étais dis « il faut que j’aille la voir un jour ! ».

L’histoire raconte qu’au 16ème/17ème siècle un jeune garçon qui apportait du lait à un monsieur a, sur le chemin, croisé la vierge, qui lui a demandé du lait. Il lui en a alors donné et elle a nourri son enfant qu’elle portait. Cette même scène se serait répétée quelques années plus tard avec un autre jeune, boiteux, à qui la vierge aurait dit « va à tel endroit et demandes à telle personne (un homme d’église) de construire un lieu de culte pour moi, ici ». Le garçon, soudainement guéri, aurait alors courru pour apporter le message. Du coup, les portuguais et les indiens ont construit ces diverses églises pour honorer la Dame.

A Pondicherry, les églises que j’ai visitées étaient globalement vides, seuls quelques fidèles ici et là. Sans doute y-a-t-il plus de monde lors des messes, mais sinon c’est plutôt désert. Là, à Velankanni, il y a constamment des fidèles qui passent par le site principal, viennent brûler un cierge, et visitent les divers sanctuaires. Certes ce n’est pas comparable avec les foules innombrables venant voir Vishnu à Tirupathi, mais ça reste un site très visité.

Ce qui est intéressant, c’est aussi de voir comment les indiens ont investis ce lieu pour eux. Je n’ai pas vu un seul occidental … et une de leur coutume qui est d’enlever ses chaussures lorsqu’on entre dans un temple (c’est le cas pour tous les temples hindouistes) est ici obligatoire : quand on entre dans chacun de ces sanctuaires, on est priés de se déchausser. Aussi, il y a au moins une messe par jour, à la mesure du nombre de visiteurs. Il faut aussi noter que tous les visiteurs ne sont pas que des chrétiens : il y a aussi des hindouistes qui reconnaissent cette vierge comme une manifestation de la Déesse (dont font partie Durgah et Kali par exemple, dans une toute autre énergie).

Finalement, tous les lieux de prière sont gobalement disposés en croix (plus ou moins). Et il y a entre la tête et les pieds un chemin de quelque centaines de mètres. Et au milieu de ce chemin pavé, il y a un chemin de sable … que certains fidèles parcourrent sur les genoux ! C’est une vision qui m’a marqué, les personnes que j’ai vu ainsi avaient vraiment l’air d’être dans une dynamique de repentance, il y avait quelque chose de touchant, l’envie de prier avec eux et pour eux. L’un des images les plus marquantes, c’est cet homme qui avançait à 4 pattes avec sa petite fille d’à peine 8 ans qui l’accompagnait, debout, la main sur son dos pour le soutenir dans son effort. (Par respect je n’ai pas pris de photos …)

Quoi qu’il en soit, l’ambiance mystique du site disparaît totalement quand on le quitte et j’ai vraiment été surpris de voir mon état d’esprit changer en passant des lieux sacrés à ma chambre : d’un côté j’étais limite sur un nuage planant à vouloir prier pour le salut du monde entier, d’un autre tout cela m’était plus ou moins indifférent …

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Après ma visite des sanctuaires, j’ai fait une petite pause en attendant que le soleil s’apaise puis vers 16h je suis allé à la plage. C’était en effet la seule opportunité de me baigner dans l’océan indien et je voulais la prendre. A mon grand plaisir, l’eau était délicieusement accueillante. Moi qui suis en général assez frileux dans mes baignades, je suis entré sans le moindre soucis. Et j’en ai bien profité !

Finalement le soir je suis allé à la messe, pour voir … et un peu déçu : c’est une messe chrétienne classique et, malgré le folklore de la langue, ce n’est définitivement pas ma tasse de thé (qu’il soit aux épices ou non d’ailleurs).

Voilà, demain matin direction Thiruvarur. Un lieu pas particulièrement touristique mais, comme ici, visité par les indiens pour certains de ses temples (Shiva et Ganesh en particulier).